Peut-on vraiment devenir plus intelligent ? Pour Reuven Feuerstein (1921-2014), la réponse est oui, à tout âge. Sa théorie de la modifiabilité cognitive structurelle soutient que la manière de penser n’est pas fixée une fois pour toutes, et qu’elle change grâce à la médiation d’un adulte. Elle est le socle de la méthode Feuerstein et de ses deux outils : l’évaluation dynamique du potentiel d’apprentissage, souvent appelée « test de Feuerstein », et le Programme d’Enrichissement Instrumental.
Reuven Feuerstein, l’auteur de la théorie
Reuven Feuerstein est né le 21 août 1921 à Botoșani, en Roumanie, et mort le 29 avril 2014 en Israël. Installé en Palestine mandataire en 1945, il enseigne jusqu’en 1948 à des enfants juifs venus d’Europe et d’Afrique du Nord, dont beaucoup ont été éprouvés par la guerre et la Shoah. Les tests de QI les classent très bas. Lui constate qu’ils apprennent dès qu’on prend le temps de les accompagner.
Il reprend ensuite ses études de psychologie en Europe, travaille notamment avec Jean Piaget, puis soutient en 1970 une thèse en psychologie du développement à la Sorbonne. À partir de ses observations, Reuven Feuerstein construit un ensemble cohérent :
- la théorie de la modifiabilité cognitive structurelle, présentée sur cette page ;
- l’expérience d’apprentissage médiatisé, qui explique comment ce changement se produit ;
- le LPAD, une évaluation dynamique du potentiel d’apprentissage, souvent appelée « test de Feuerstein » ;
- le Programme d’Enrichissement Instrumental (PEI), l’outil d’intervention.
Le centre qu’il a fondé à Jérusalem, l’ICELP, devenu l’Institut Feuerstein, poursuit son travail : il forme et agrée des formateurs dans de nombreux pays.
Qu’est-ce que la modifiabilité cognitive ?
Une intelligence qui n’est pas figée
La modifiabilité cognitive désigne la capacité d’une personne à changer son fonctionnement intellectuel. Feuerstein l’a formulée après avoir travaillé, à partir de 1945, avec des enfants rescapés de la Seconde Guerre mondiale. Les tests de QI les classaient très bas, alors qu’ils progressaient nettement quand on prenait le temps de leur apprendre à apprendre. Il en conclut que ces tests mesuraient surtout ce que les enfants avaient eu l’occasion d’apprendre, et non ce qu’ils étaient capables d’apprendre.
La théorie part d’un postulat : tout être humain peut se modifier, quels que soient son âge, son origine ou son handicap. Feuerstein reconnaissait lui-même que ce point de départ relève d’une conviction plus que d’une preuve. Mais c’est cette conviction qui pousse l’adulte à chercher comment provoquer le changement, au lieu de considérer une limite comme définitive. Cette vision diffère de celle des intelligences multiples de Howard Gardner, qui décrit plusieurs formes d’intelligence plutôt qu’une intelligence modifiable.
Pourquoi parler de changement « structurel » ?
Feuerstein ne vise pas l’apprentissage d’un savoir isolé, comme une table de multiplication. Il vise la façon dont la personne prend l’information, la traite et formule sa réponse. Un changement est dit structurel quand il est durable, quand il se transfère à d’autres situations et quand il continue à produire des effets une fois l’intervention terminée. Un élève qui apprend à comparer méthodiquement deux images utilisera cette stratégie en lecture, en mathématiques ou dans la vie quotidienne.
D’où viennent les difficultés d’apprentissage selon Feuerstein ?
Feuerstein distingue deux niveaux de causes. Les causes lointaines, qu’il appelle distales, regroupent les facteurs génétiques ou organiques, un environnement pauvre en stimulations, des difficultés affectives ou sociales. Elles ne produisent pas mécaniquement un retard. Elles agissent à travers une cause proche, dite proximale : le manque d’expérience d’apprentissage médiatisé.
Cette lecture a une conséquence pratique. On ne peut pas toujours agir sur un chromosome ou sur un passé difficile, mais on peut toujours agir sur la qualité de la médiation. C’est là que se situe le levier du changement.
L’expérience d’apprentissage médiatisé, moteur de la modifiabilité
Dans l’expérience d’apprentissage médiatisé, un adulte s’interpose entre la personne et ce qu’elle vit. Il sélectionne les informations importantes, les organise, les relie entre elles et leur donne du sens. Feuerstein a défini 12 critères de médiation. Trois sont indispensables : l’intentionnalité et la réciprocité (l’adulte a une intention claire et la personne s’y engage), la transcendance (on dépasse la situation présente pour en tirer une règle générale) et la signification (on explique pourquoi cela compte). Nous détaillons ces critères dans notre article sur l’expérience d’apprentissage médiatisé.
Le test de Feuerstein : l’évaluation dynamique du LPAD
Ce que l’on appelle couramment le « test de Feuerstein » est le LPAD, pour Learning Propensity Assessment Device (à l’origine Learning Potential Assessment Device), un dispositif d’évaluation du potentiel d’apprentissage. Il applique directement la théorie de la modifiabilité cognitive.
Comment se déroule l’évaluation ?
L’évaluation suit trois temps. L’examinateur propose d’abord une tâche et observe comment la personne s’y prend. Il intervient ensuite comme médiateur : il explique, fait reformuler, montre une stratégie. Il propose enfin une tâche voisine pour mesurer ce que la personne a retenu et réutilisé. Les épreuves sont surtout non verbales et ne demandent pas de connaissances scolaires préalables. L’évaluation peut s’étaler sur plusieurs séances.
Quelle différence avec un test de QI ?
- Le rôle de l’examinateur : dans un test classique, il reste neutre ; dans le LPAD, il intervient sans cesse.
- Ce qui est mesuré : le test classique mesure un niveau atteint ; le LPAD observe la capacité à apprendre quand on reçoit de l’aide.
- La comparaison : le test classique situe la personne par rapport à une population ; le LPAD la compare à elle-même, avant et après la médiation.
- Le résultat : plutôt qu’un chiffre, le LPAD décrit les fonctions cognitives fragiles, les points d’appui et le type de médiation qui fonctionne.
Le LPAD est un outil spécialisé, qui demande une formation spécifique. Les formations du C.F.R.C.P portent sur le Programme d’Enrichissement Instrumental.
De la théorie à la pratique : le PEI
Le second outil né de la théorie est le Programme d’Enrichissement Instrumental. Ses instruments papier-crayon servent de support à la médiation pour travailler les fonctions cognitives : percevoir avec précision, comparer, classer, s’orienter, planifier, exprimer une réponse. Le PEI Basic, avec 10 instruments, s’adresse aux enfants dès 3 ans ; le PEI Standard, avec 14 instruments, aux plus de 9 ans, aux adultes et aux seniors.
Avantages et limites de la théorie de Feuerstein
Les atouts
- Elle propose un regard optimiste et exigeant sur les personnes en difficulté ou en situation de handicap, sans les enfermer dans un diagnostic.
- Elle donne à l’adulte un rôle actif et des outils précis pour agir.
- Elle s’applique à des publics très variés : jeunes enfants, élèves, adultes en formation ou en réinsertion, seniors.
- Elle relie l’apprentissage à la métacognition : la personne prend conscience de ses propres stratégies.
Les limites
- Son point de départ est un postulat, difficile à démontrer en tant que tel.
- Les études sur le PEI donnent des résultats variables selon les publics, la durée d’application et la formation des médiateurs. Le transfert vers les résultats scolaires n’est pas automatique.
- L’évaluation dynamique et l’accompagnement demandent du temps et des professionnels formés.
Pour un tour d’horizon des études et des retours de terrain, lisez notre article méthode Feuerstein : avis, efficacité et limites.
Modifiabilité cognitive et plasticité cérébrale
Feuerstein a formulé sa théorie bien avant que les neurosciences ne décrivent la plasticité cérébrale, c’est-à-dire la capacité du cerveau à créer et à réorganiser des connexions tout au long de la vie. Les travaux actuels vont dans le sens de son intuition : le cerveau reste modifiable, y compris à l’âge adulte. Ils ne valident pas pour autant chaque programme dans le détail, et la prudence reste de mise face aux promesses trop générales. C’est dans cet esprit, sans promesse sur les maladies de la mémoire, que des ateliers cherchent à stimuler la mémoire à tout âge.
Se former à la méthode Feuerstein
Comprendre la modifiabilité cognitive est la première étape pour devenir médiateur. Au C.F.R.C.P, la théorie de la modifiabilité cognitive structurelle et l’expérience d’apprentissage médiatisé ouvrent chaque formation PEI, avant la découverte des instruments. Ces formations se suivent à distance, en direct avec la formatrice, depuis toute la France. Les prochaines dates sont en cours de programmation : préinscrivez-vous pour vous former à la méthode Feuerstein.