La flexibilité cognitive est la capacité à changer de stratégie, de point de vue ou de règle quand la situation l’exige. C’est elle qui permet de passer d’une addition à une soustraction dans la même série d’exercices, d’accepter un changement de programme ou de chercher une autre solution quand la première échoue. On parle aussi de flexibilité mentale. Elle se développe tout au long de l’enfance et peut se travailler, à tout âge.
Cet article présente sa définition, des exemples concrets et des pistes pour la développer. Il fait partie de notre série sur les fonctions cognitives, en lien avec la remédiation cognitive.
Flexibilité cognitive : définition
Être flexible, c’est pouvoir se désengager d’une façon de faire pour en adopter une autre, plus adaptée. Concrètement, cela suppose de remarquer que la stratégie actuelle ne marche plus, de mettre de côté l’habitude, puis de basculer vers une nouvelle règle. La revue médecine/sciences la décrit en 2025 comme une capacité complexe et multidimensionnelle, qui permet de s’adapter aux changements.
Flexibilité réactive et spontanée
Les chercheurs distinguent souvent deux formes. La flexibilité réactive consiste à changer de règle quand l’environnement le demande : l’enseignant annonce qu’on classe maintenant les objets par couleur et non plus par forme. La flexibilité spontanée consiste à produire de soi-même des idées variées : trouver plusieurs usages à un trombone, plusieurs façons de résoudre un problème.
Une des trois fonctions exécutives de base
Les modèles de référence, notamment ceux d’Akira Miyake (2000) et d’Adele Diamond (2013), retiennent trois fonctions exécutives de base : la mémoire de travail, l’inhibition et la flexibilité. Selon Adele Diamond, la flexibilité s’appuie sur les deux autres et se développe plus tard : pour changer de règle, il faut garder la nouvelle en tête et freiner l’ancienne.
Comment elle se développe
Une expérience classique, la tâche de tri de cartes à dimension changeante étudiée par Philip Zelazo, le montre bien. On demande à l’enfant de trier des cartes par couleur, puis, après quelques essais, par forme. Vers 3 ans, la plupart des enfants continuent à trier par couleur, alors même qu’ils savent répéter la nouvelle consigne. Vers 5 ans, la majorité réussit le changement. La flexibilité continue ensuite de progresser jusqu’à l’adolescence, au rythme de la maturation du cortex préfrontal. Un jeune enfant « têtu » face au changement n’a donc souvent rien d’anormal : il manque encore d’outils pour changer de cadre, et l’adulte peut l’aider à les construire.
Exemples au quotidien et à l’école
- En calcul, passer d’une ligne d’additions à une ligne de soustractions sans continuer à additionner.
- En lecture, comprendre qu’un même mot a plusieurs sens (« une note » de musique, sur un bulletin ou sur un carnet).
- En résolution de problèmes, abandonner une méthode qui échoue pour en essayer une autre.
- Dans la vie de groupe, accepter qu’un jeu ait d’autres règles chez un ami, ou qu’une sortie soit annulée.
- Chez l’adulte, changer d’itinéraire quand une route est barrée, ou s’adapter à un nouveau logiciel au travail.
Un manque de souplesse se repère souvent à l’erreur de persévération : l’enfant continue d’appliquer la règle d’avant alors qu’on lui a annoncé la nouvelle.
Quand la flexibilité est fragile
Certaines personnes ont plus de mal que d’autres à changer de cadre. C’est fréquent dans les troubles du spectre de l’autisme, où l’attachement aux routines et la difficulté face à l’imprévu font partie des signes décrits par les classifications médicales. Des difficultés de flexibilité sont aussi rapportées chez une partie des enfants avec un TDAH, de façon variable d’un enfant à l’autre. Une lésion cérébrale ou certaines maladies neurologiques peuvent également l’affecter. Une rigidité ne suffit jamais à poser un diagnostic : c’est le rôle des professionnels de santé, au terme d’un bilan.
Comment travailler la flexibilité cognitive
Activités pour enfants
- Trier puis re-trier : classer des objets par couleur, puis par forme, puis par taille, en verbalisant la règle à chaque fois.
- Jouer à des jeux où la règle change en cours de partie (par exemple, la carte qui inverse le sens du jeu).
- Chercher plusieurs fins possibles à une histoire, plusieurs façons d’aller de la maison à l’école sur un plan.
- Introduire de petits changements prévisibles dans la routine, annoncés à l’avance, pour apprivoiser l’imprévu.
Chez l’adolescent et l’adulte
- Résoudre un problème de deux façons différentes, puis comparer les méthodes.
- Argumenter le point de vue opposé au sien dans un débat.
- Pratiquer des jeux de stratégie (échecs, jeux de société) où il faut sans cesse réviser son plan.
- Apprendre une activité nouvelle, qui oblige à sortir de ses automatismes.
Le rôle du médiateur
Une activité ne rend pas flexible à elle seule. Ce qui compte, c’est que la personne prenne conscience du changement de règle et de la façon dont elle s’y est adaptée. Le médiateur pose des questions : « Qu’est-ce qui a changé ? Comment l’as-tu remarqué ? Dans quelle autre situation devras-tu changer de méthode ? » Dans le Programme d’Enrichissement Instrumental de Reuven Feuerstein, des instruments comme Classifications ou Comparaisons demandent justement de changer de critère et de considérer un même objet sous plusieurs angles. Le médiateur aide ensuite à transférer cette souplesse à l’école ou au quotidien.
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Le C.F.R.C.P forme les professionnels de l’éducation et de la santé, ainsi que les parents, à la remédiation cognitive et à la méthode Feuerstein. Le PEI Basic s’adresse aux enfants dès 3 ans, le PEI Standard aux plus de 9 ans, aux adolescents, aux adultes et aux seniors. Les cours ont lieu en visioconférence, en direct avec Chaya Ghebali, formatrice agréée de l’Institut Feuerstein. Le matériel est envoyé chez vous, les travaux sont supervisés et la formation se termine par une validation. L’organisme est certifié Qualiopi.
Questions fréquentes
Comment travailler la flexibilité cognitive ?
Par des activités où la règle change (tris successifs, jeux à règles variables, problèmes à résoudre de plusieurs façons), accompagnées d’un échange sur ce qui a changé et sur la manière de s’adapter. C’est cette prise de conscience qui permet de réutiliser la stratégie ailleurs.
Comment évaluer la flexibilité cognitive ?
L’évaluation relève d’un professionnel, le plus souvent un neuropsychologue. Il utilise des épreuves standardisées où il faut alterner entre deux consignes ou découvrir qu’une règle a changé, comme la partie B du Trail Making Test ou le test de classement de cartes du Wisconsin. Les résultats sont toujours interprétés avec l’histoire de la personne et ses autres fonctions cognitives.
Pour conclure
La flexibilité cognitive se construit avec le temps, l’expérience et l’aide d’un adulte qui met des mots sur les changements. Pour compléter, lisez nos articles sur l’attention sélective et sur les troubles de la concentration.
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